Planine su nekoć bile zagonetna i tajanstvena mjesta, no u posljednje vrijeme suvremena je teorija tektonike ploča objasnila najveći dio misterija o njihovu nastanku. Neke su planine nastale djelovanjem vulkana, a neke vrlo jakim bočnim pritiskom koji je naborao ravne slojeve stijena. Planine nalazimo na područjima nestabilnosti, duž rubova krutih ploča što tvore Zemljinu koru.
Već prve karte obiju Amerika otkrile su da se obale Novog i Starog svijeta zapanjujuće dobro uklapaju jedna u drugu. Iz toga je poteklo pitanje: Jesu li ti odvojeni kontinenti nekoć bili spojeni? Sredinom 19. stoljeća znanstvenici su počeli slične fosile (okamine pradavnog života) otkrivati u stijenama međusobno vrlo dalekih kontinenata. Početkom 20. stoljeća američki je geolog Frank B. Taylor iznio misao da su kontinenti možda polagano otplovili jedan od drugog.